土家族过年比汉族提前一天，即农历腊月月大时在二十九日，月小时在二十八日。传说明代嘉靖年间，江浙沿海倭患肆虐，朝廷征调湖广土兵打击倭寇。因为时间紧迫，为使即将奔赴抗倭战场的将士过了年再走，只好提前在腊月二十九过年。各种年菜来不及细炒了，就把猪肉、豆腐、萝卜等一起放在锅内煮成“合菜”。奉调的土家官兵提前吃了年饭以后，奔赴东南沿海前线打击倭寇，取得了“东南战功第一”的辉煌战果。为了纪念这个很有意义的日子，土家人将其定为过年日，世代相传。
过年的团年饭用甑蒸，没吃完最好，叫有吃有剩。菜肴丰盛，猪头肉摆中间，谓家有主心。青菜、白菜不可少，谓清清白白、百事顺利。红辣椒一大碗，叫红红火火。还有一个特别的菜，叫“合菜”，就是把肉丝、粉丝、萝卜、白菜、海带等菜煮在一起吃。长者动筷之后，晚辈都夹火锅里的“合菜”，这是和睦、兴旺的象征。吃团年饭时，要将大门关上，不准外人进来，这叫“紧闭财门”。吃饭过程中，无论大人小孩不能泡汤，要不然来年会淋大雨，冲垮田坎。吃完团年饭，一家人分头忙乎，有的给祖坟送亮点灯，有的清理阳沟，有的给门神、树神、井神烧香。腊月三十晚上兴“守岁”，正如古话所说：“三十晚上的火，十五晚上的灯。”大年三十晚上，各家各户都将最好的柴块拿来放进火塘，其中必选一截大树蔸为“主柴”（一般烧好多天），象征着来年家发人发财喜大。炉火熊熊，灯火通明，一家人团团围坐，谈一年年景，讲来年打算，还可说笑话，讲谜语，摆“龙门阵”。吃完宵夜就是“抢年”。待到金鸡啼晓时，哪个能够点燃第一炮，就算抢到年了，明年他们家就和睦、富足。抢完年，将大门打开，由长者诵唱《开财门歌》：“我家财门大大开，金银财宝快进来。堂屋四个角，金银财宝撮箕撮；堂屋四四方，金银财宝装满仓。”正月初一开始拜年。农历正月初三至十四之间视天气情况举行摆手活动。正月十五日是“元宵节”，大部分地方都要举行舞狮子、耍龙灯、唱土地神戏、赛灯火等活动。最有特色的是“赛灯火”。正月十五，夜幕降临，人们在祭祖之后，随即在灶头上、磨房里、猪栏上、中柱上、大门上、晒塔边，一齐点亮灯，象征新春伊始，万象更新。随后不久，寨头在村里穿门过户组织参赛队伍，准备与邻寨比赛点灯火。等商定的比赛时间一到，以号为令，一齐赶到“赛场”。这种寨与寨之间的灯火比赛极为壮观，人数上千，赛场延至五六里，要赛到后半夜。只要拿得起香火、走得稳路的人都可参加。比赛也有规则。如对河两岸寨子比赛，一定要在沿河某处确定起点，然后确定自“点”而上还是自“点”而下的方向，由两寨头人同时发令，依序沿河插点灯火，谁先插到规定地点谁为赢家。
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