本来，中国民间将农历七月十五、清明、十月初一合称为“三鬼节”，但由于佛、道的影响，逐渐僧、道、俗合流，形成了从七月初一到七月十五中国民间“鬼月”的独特风俗。
鬼节是源于人类的鬼魂崇拜。在老百姓的心目中，鬼有两类：一类是自己逝去的先人，他们的鬼魂照看着后人，也庇佑或惩罚着后人；一类是其他的鬼，即野鬼，野鬼中有好鬼，也有恶鬼。民间的鬼节由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超度“无主孤鬼”；把七月称为“鬼月”，需要祭奠。同时，“七月半”也就演变成“送鬼节”。唐宋时，七月十五已成为民间祭祖日。人们把麻、谷、秫缚在一起，挂在大门及中堂（堂屋）的天地祖先神位两旁，或设果品牲礼及麻谷于中堂或坟山（墓地）祭奠祖先，烧香点烛，燃放鞭炮，焚烧纸钱、纸衣等。宋、元年间，受佛道的影响，七月十五这一天已经演变为完全的民间鬼节，家家祭祀亡亲，并且开始盛行放河灯，用以照亮鬼的路程。到了清代，社会对七月十五日中元节的祭祀活动更为重视，各地寺、院、庵、观普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道场，演《目连》戏，不少地方还有舞狮、杂耍等活动。到了晚上，各家还要在自家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫“布田”。那天城市里的店铺也都关门，把街道让给鬼。街道正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”，由道士主持仪式，唱祭鬼歌。各家各户，都要在门外路旁烧纸钱，以祀野鬼。
“中元”由上元衍化而来。人们认为中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。水中放河灯是为了照亮鬼魂归去的路程。
鬼节当然有不少的禁忌：“七月半，鬼门开”，因此人们要尽量夜不出户，要避免搬家，婚宴更少操办；这天，不能开市、讨债，免得落个发鬼财、做收账鬼之嫌；不得下河游泳或进行各种水上运动，以防被“水鬼”拉走；偶有小孩子生于月半，做父母的一定会将其的生日改为七月十四或十六，以避“与鬼俱来”之嫌；或有长者亡于月半，家人往往会大不高兴，说是长者不善做长，死了还要“与鬼同去”，总之，“七月半”是一个“草木皆鬼”的节日。今天，这些禁忌已很少存在了。鬼的禁忌文化形成了对人的精神约束。这种约束既有消极的一面，也有积极的一面：消极的是这种约束来自人的自我迷信的意识，并不科学；但它积极的一面是，在科学并不发达、社会并不公平和法制并不健全的时代，它对每个人的行为都有一定的规范。鬼节，说到底是人类在长期的生活抗争中，创造出来的一种能安慰悲伤、调解消极感情的生活方式。人们用祭酒果来供奉先人、用放河灯来悼念死者、用盂兰会来反省自己、用目连戏来化解苦痛。于是，在民间，鬼节的祭祀变成了一种“喜丧”的形式。这是人们对丧亡处理的又一新的样式。在这个节日中，它不像以往那样只是单纯信仰鬼魂，也不像葬礼一样过度地悲伤，而是更多地注重自身情感的表达和对未来吉祥康泰的仰望。
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