土家族节日中，以“赶年”最为隆重。过赶年，就是提前一天过年的意思。月大腊月二十九过年，月小二十八过年，总比汉族除夕提前一天过年。究其来历，有如下几种说法：
一是：明世宗嘉靖年（1554年），在我国沿海一带，倭寇经常侵犯，明世宗曾多次派兵出征而失利，边疆危急。在这关键时刻，明世宗听说强悍的土家族人英勇善战，便决定派土家族将士前往征剿，皇上的旨令传到土家族山寨，已近年关。而过了年再出征，则不能按时赶到指定地点，贻误战机。于是，土王便带领土家族将士提前一天过了年，将士们吃了丰盛的酒席，养精蓄锐，及时赶到战场，乘敌人除夕没有防备之时，打败了倭寇，收复了失地，立下“江南第一功”。后来，土家族人为了纪念这个特别的口子，每逢过年，便提前一天，以纪念先人，激励后代。所以土家族人过赶年时，有的手持扁担在房前屋后走一圈，有的用吹火筒呜呜地吹一番，表示在出征前吹牛角集合的情景，有的拿猎枪，在附近山上走一趟，象征摸敌人营盘，以纪念先辈的胜利。
二是：土家族先辈很穷，给富人做苦工，一年到头还欠一身债。大年十富人来逼债，土匪来敲诈，先辈们为了过个团圆年，避开土匪骚扰，便决定提前一天过年。
三是：清朝时候，湘西古丈会溪坪下面是土王与客王打仗的地方，年年战争，搞得民不聊生。有一年快过年时，土王被客王赶到一个山包上，客王人多势众，土王不敢冲出山包，眼看要过年，不知怎么办。土王灵机一动，命令全体上兵提前一天过年，并每人砍一棵树作一杆长枪。在初一早晨趁客王过年之时，土王率土兵伸出“长杆枪”，吹起“咚咚奎”，喊杀连天。客兵见此情景，吓得四处逃跑，土家族人大获全胜。为了纪念这次战争的胜利，决定每年过年提前一天。
四是：很久以前，土王杨格鲁带领土家族人在湘西和湖北恩施一带梵净山下过着男耕女织、捕渔围猎的宁静生活。外族嫉妒他们，想霸占这块土地，在一年腊月，将一支军队开进梵净上下，在距土家族人50多里的地方安营扎寨，向土王宣战，约定过年以后第一天在甯逻河畔交战。当时离开战只有3天，为稳住情绪，土王没有惊动族人，土家族人仍欢天喜地杀猪宰羊，办年货，谁也不知大祸即将临头。一天夜里，土正召集寨主，共同商讨对策，决定提前一天过年。寨主将土王的旨意迅速传下去，于是，所有村寨土家族人都提前过年，匆忙将猪杀了，来不及细切细炒，将猪肉砍成坨，拌以白菜、萝卜、粉条放进锅里合煮。改变原来在火塘上架i脚架用鼎罐煮饭的办法，将块块肉裹上米面放甑子里和饭同蒸。米酒没酿好，连糟一起喝。酒足饭饱后，人们将剩饭、米酒，用饭盒、葫芦装好挂在腰间。除夕夜，土王带领土家族士兵整装出发，天亮时，赶到敌营附近，而敌方都在准备过年，无心打仗，更想不到土兵不过年来围困自己，连哨兵也吃年饭喝酒去了。土兵挥舞大刀长矛顺利冲进敌营，敌人死伤过半，土家族士兵乘胜追击，将敌人赶出梵净山区。以后，人们为纪念这次胜利，世代沿袭过赶年的习俗。据说，最初土家族人过赶年心情很紧张。后来，紧张心情消除了，但习俗却沿袭了下来。过年时，要静悄悄，不能点灯，怕被敌人发现。杀年猪，要藏在门后，用蓑衣盖上，怕被敌人看见。团年席上只坐兰方，空出背对大门一方，以便观察敌情。女人吃年饭时.男人手执刀矛上山追赶。为了纪念祖先，土家族人仍保持过赶年的传统习惯。
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