旧时，湖南苗区经济林以种植桐茶为大宗，俗传：“一船桐油下河去，十船大米上山来”；“家有千株桐，永世不受穷”。油茶属传统食用植物油料树种。苗民垦荒的第一年，即随之种油桐、油茶，粮林并进，成效显著。无论偏坡陡坎，均植桐茶，成林绵延数十里。至长成有产，年过重阳，即可收摘果子，得籽榨油，得壳烧碱，得枯肥田，得桐叶还可包粑粑。利用贫瘠岩壳之穴，收取天然之利。
种茶叶则以古丈为盛。光绪《古丈坪厅志》载：“古丈坪厅之茶，种于山者甚少，皆人家园圃所产……清明、谷雨前捡摘，清香馥郁，有洞庭君山之胜。”古丈茶每年早春二月就可开采，芽头肥壮饱满，鲜活闪亮。在采摘时，春茶只采1—2叶，且只采晴天或阴天茶，不采雨天茶。旧时，对采茶人有严格选择，只能是未婚的青年女子。采茶时节，姑娘们一边双手像蝴蝶般地在茶丛中飞舞，一边放开阳雀般的歌喉，唱出一首首婉转动听的“采茶歌”，俨然一幅诗情浓郁的苗乡风俗画。
苗家还喜爱在田头地角栽种杉、椿等树，在岩壳石隙栽种漆树，尤其喜爱在屋前屋后栽种桃、李、梨子、板栗等果木，这既便于守护，又美化了村寨景色。
为防止乱砍滥伐，清代地方政府曾在苗乡推广长沙各县树木管理之法。其法是在本家植树地界，掘壕筑墙，不让牛马践踏，不使邻人偷砍。“如有纵牛马践食以及进界偷砍者，许即报明该县，除重责外，立着赔价，断不姑宽耳。”（《永顺府志·檄示》，乾隆本）民间则订有乡规民约，如“做款”：全寨的当家人聚在一起，喝血酒，发誓赌咒，订出禁山护林的条款。这些条款十分严格，如“桐茶二宝，不准进寨”，只要是有人扛着桐、茶树进寨，一经发现就施以重罚，或令其设宴赔礼道歉。此外，还有立“禁约牌”的习俗。此牌一般立于村郊的聚会场所或大路之旁，所禁之约，项目繁多，其中必包括禁止乱砍滥伐的条目。
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