历史上，土家织锦有着不同的称谓，春秋战国时，称“表布”、秦灭巴时为“賨布”，汉代，又有“斑
”名，三国有“武侯锦”称，宋史有“溪布”、“溪峝布”载，到了明清，地方志则称之为“土锦”。现今，土家人还是习惯地称之为“西兰卡普”或“打花铺盖”。上下几千年，虽然难以查寻足够的证据来论证以上称呼均指土家织锦，但我们可以肯定，它们之间是有着一脉相承的关系。土家织锦可以说是研究土家族文化的活化石，它是我国四大名锦之一，有着历史辉煌的一页，是土家族艺术中一颗璀璨的明珠和奇葩。
虽然，土家织锦历经了几千年的繁荣与辉煌，承传至今，却只能在龙山县的酉水上游洗车河流域寻觅到它的踪迹。解放后，大量民俗工作者在湘西进行民俗调查，在永顺县对山、凤栖，保靖县清水、普绒，龙山县靛房、坡脚，以及泸溪县某地均发现了土家织锦遗存图案70余种，但目前土家织锦作为民众自发生产与制作的原生基地，仅剩下龙山苗儿滩镇的叶家寨村和捞车河村了。
从洗车镇到里耶镇沿河一带，历史上发生了太多的大事：里耶出土的3万多枚秦简成为中国惊世之最；叶家寨遗存的土家织锦工艺又是研究土家历史文化的活化石，相传洗车、捞车、靛房名称的由来，均有一个悠久的历史传说，靛房是古代土家人生产土靛和染印最为发达之地，印染工艺虽然失传，其美名却流传至今。五代时期，江西汉人彭瑊欲统帅五溪流域，曾与湘西土著蛮酋吴著冲在洗车河流域发生争战，吴著冲一次胜战以后，在此洗涤战车，不慎战车被水冲向下游，士兵赶至捞车河村才将战车捞起，于是，“洗车”、“捞车”地名沿用至今。离开永顺土司彭氏故都，又急忙赶至其强劲对手吴著冲领地，随着历史的变迁，时空的差异，眼前已经没有了战火硝烟的厮杀迹象，摆在面前的却感受到了陶渊明《桃花源记》所载的世外桃源般的宁静与祥和。
走进叶家寨，我们急于采访的第一位土家织锦艺人便是叶春英。叶春英今年41岁，父亲是吉首大学研究土家族语言与文化的专家。17年前，笔者的父亲与叶德书先生是同事，经父亲推荐，叶春英便到我所筹办的织锦厂任织锦技艺指导。别看她当时年龄不大，却是解放后第一代学会织锦技术的老资格新艺人。湘西解放后不久，政府对城乡个体手工业及私营工商业进行社会主义改造，取消集市贸易，开始“合作化”道路，土家织锦成为资本主义尾巴，在“宁要社会主义草，不长资本主义苗”的口号声中，土家织锦濒临绝境。十一届三中全会后，龙山县政府筹办土家织锦工艺厂，聘请中国民间工艺美术大师叶玉翠当技术总监，并恳求她带一些年轻的徒弟来继承土家族传统的民族织锦技术。正值二八岁月的叶家寨小姑娘叶春英、叶水银、叶东翠、叶七妹、叶卓香5人，有幸成为叶婆婆的第一批徒弟。
经别人指点，我们一行来到叶春英家，敲开房门，当我还未看清屋中人影，房中便传出了亲切的招呼声，因为十多年前父辈及我辈的关系，我及我的学生受到了热情接待。当她得知我们此行的目的，并未表现出希望与高兴之情，而是用带有一丝凄凉的口气说道：“你们还研究织锦干什么哟，现在寨上已经没有几个人织花了，年轻人出去打工了，留下了几个老婆婆在家守屋。”
在后来的调查中，我们得知，叶春英的家境并不算好，两个儿子在县城读书，老大成绩不错，马上就要考大学，眼看每年上万元的学费没有着落，急得丈夫在外打工已经两年没有回家了，留下她一人在家种田耕地，打柴喂猪，日子很是艰难。前几年，织锦在叶家寨可是搞得热火朝天，苗儿滩办有织锦厂，外面的小摊贩也经常来收成品外卖，慕名而来的研究者时常买些回去收藏。那时，整日忙得几乎没有时间顾置家务，整个村寨夜深人静时还是一片忙碌机声，可惜，这种光景只维持了三五年。听完她的介绍，我才回过头来察看她家的织锦机，机上覆盖了一层半透明的尼龙胶纸，机头的经线已卸了下来，说是等到年后再牵机织花。看到这种景象，我不禁感到心中一阵心酸，顿有一种“不闻机杼声，但闻女叹息”的凄凉之感，难怪叶春英会发出“只有几个老婆婆在家守屋”这句自嘲的哀怨声。
听说我们要多采访几位民间艺人，叶春英主动为我们当了向导。离她家约100米外的靠山坡处，住着一位76岁的织锦老艺人叶兰英，我们还未进家门，便听到了织机梭罗打线的声音，我失落的情绪顿时有所回升。得知外面有客人来访，主人马上起身迎了出来，接待我们的是叶婆婆的儿媳向珍花，刚才机织声就是从她房间中传出来的。据向珍花介绍：与叶春英相比，我清闲多了，上有母亲在世，家有丈夫帮忙，农闲在家无事闷得慌，虽然织锦现状不好，织出的东西没人买，但我喜欢织花，无事的时候情不自禁地又坐到了织锦机上。织锦卖不出去没关系，我可以留自己用，我有两个女儿要出嫁，到时给她们准备十床、八床土花铺盖被，在村里就是最气派不过了，虽说女儿不一定喜欢，她们现在要五彩被、缎子被、湘绣被面，但我们上了点年纪的人还是讲究祖祖辈辈传下来的土花被。
向珍花是一个具有典型土家族农村妇女特征的人，从她的话语中流露出朴实、纯真、憨厚、善良的土家族妇女的美好品质。其实，向珍花年龄也只刚刚40出头，农村妇女结婚早，她大女儿已有20岁了，现在外面打工，女儿非但不学土家织锦的编织技术，还时而显示出对其不屑一顾的表情，即使她接受了母亲的嫁妆，我想她也只会将其深藏于贮柜之中，作为母女之情的一份留念吧。说话间，不多一会儿，叶兰英老人听说家有客人从外赶了回来。
春英向叶兰英老人介绍了我的情况，老人很热情，并从她的大衣柜中翻出一大卷自己近几年织的打花铺盖给我们看，图案有猴手花、四十八勾、岩前花、椅子花、小白梅、粑粑架子花等。她告诉我们，解放前，读不起书，14岁就开始学织花，那时织花是不卖的，都是为自己准备嫁妆。合作社和“文化大革命”的时候，不许我们织花，曾经中断了一些年没有织，后来省里和州里一些人来叶家寨找叶玉翠大姐，说是要开发织锦，要玉翠大姐带些徒弟，我儿媳就是那时跟玉翠大姐学会的。当时的年轻人不兴打工，学点织花手艺还能赚到钱，于是，我便将手艺传给了女儿……
之后，我又走访了78岁的织锦老艺人黎世英、叶家寨年龄最大的织锦老艺人王银翠以及中年织锦艺人叶九翠、叶水云、叶七妹等人。通过走访调查，越感心情沉重，危机四伏，苗儿滩镇土家织锦现存状况不能不让人担忧。叶家寨是一个有1000多人口300多户人家的大寨，目前尚能织锦的有60余人，20多人外出打工，20余人留在家中偶尔织点土锦，有三分之一的人已“洗手”不织了。这些艺人的平均年龄在40岁左右，70岁以上尚能织锦的老艺人有3人，30岁以下能织锦纺纱的竟找不出1人。叶家寨的年轻小姑娘，没有考上学的都外出打工。土家织锦在历史上继合作社、“文革”时期之后，出现了第二次断代。土家织锦的前景和未来，可以说是后继无人。
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