著名歌唱家宋祖英是湘西古丈人，她以一曲清纯的民族小调《小背篓》唱红了祖国的大江南北，小背篓也因此成为湘西人的骄傲。的确，千姿百态的各种小背篓，凝聚了湘西竹编工艺的精华。山坡上那不起眼的小山竹，经过匠人灵巧的双手，被破成竹篾，篾薄如纸、软如丝、滑如绸，编织成的小背篓、提篮、簸箕、筛子、箩筐等生活用品，不仅结实耐用，而且美观大方，竹编织物，成为湘西人不可缺少的生活用品。
本次考察小组一行9人，第一站行至湘西名镇王村，下车后在古镇闲逛，因为巧遇湘西竹编艺人高手胡廷贤而开始了湘西竹编工艺的调查。去年10月，作者参加湖南民间文化艺术节，在凤凰的民间工艺展览馆中，胡廷贤编织的各种精美的竹制品受到游人的高度评价，于是便有了我与他的第一次接触。今在王村古镇的工艺品商店中巧遇，胡廷贤热情地接待了我们的采访。
40岁开外的土家汉子胡廷贤，是永顺县万坪镇杉木河村人，父亲是小学民办教师。杉木河是湘西闻名的竹编之乡，14岁的胡廷贤刚上完初一，因家境贫寒，不愿多背诵书上枯燥的言传，便回家务农。平日看到大街小巷摆放的、妇女老人背上的那各式精巧的小背篓，时常有一种编织的冲动。17岁时，父亲知他所爱，便为他请了一个当地手艺不错的篾匠师傅，拜师学艺，聪明好学的他，很快便掌握了竹编技巧，经他编织的竹制品，竹篾宽度、厚度均等，织物表面光滑平整，花纹独特，框架结实，美观而实用，因而成为远乡近邻的抢手货。
曾经一度，他也丢下手中的绝活，追随南下打工大军，闯荡江湖，几年下来一事无成，所挣几个钱也抛给了南下来回的交通运输车。不过，通过几年的闯荡，竟也开阔了他的视野，突然一天，他醒悟了，自己多年辛辛苦苦练就的竹编工艺绝活，原来是中华民族几千年承传下来的无价之宝。回家后，他又重操旧业，自己开发研制了一些竹制包装、旅游工艺品等产品，在张家界旅游商品市场中销售良好。2002年12月，他参加了“首届湖南省古丈茶叶民族工艺小背篓擂台赛”，其作品《大小背篓》、《竹制茶壶》、《竹制包装盒》等获大赛特等奖，胡廷贤一夜之间成为小有名气的红人。据他介绍，古丈县和永顺县的县委副书记和县长，为邀请他到各自的县搞竹编开发，还有所争执，最终，他被古丈县政府“抢”去，因为古丈县政府首先“发现”了他。目前，他筹备多年的“古丈小背篓廷贤竹艺开发厂”开办了，请了20多名工人，开始了他的传统编织工艺现代社会经济产业化的艰辛历程。
我们的交流非常融洽，也许因我是“同行”的缘故吧。其间，我们探讨了很多问题，如工艺、产品、市场、传统、现代等问题，最后他希望我们搞设计的多指点、多合作，他不忍心让上辈留传下来的传统手艺在他们这一代遗失，而如何传承与发展传统竹编工艺，则成为他苦苦思索的一个课题。
与湘西成千上万的民间艺人相比，胡廷贤是幸运的。在接下来的几个竹编艺人的采访中，我们则看到了竹编工艺在现今社会需求中的尴尬地位。从永顺王村至老司城，我们沿着统治湘西800多年的土司王朝迁都路线而行走。离王村不足10公里的会溪，是湘西第一代土司王故城，五代初年为溪州彭瑊所据，南宋时期，永顺第十代土司彭瑊后裔彭福石于1135年迁都老司城。彭瑊为江西吉安人，统治湘西后他从汉族地区带来了百艺工匠千余人开发湘西地区经济。我们此次在老司城采访，有幸地遇上了这“百艺工匠”的后裔秦有福。
土司城虽为彭氏所据，如今却难以找到一家彭姓人，据说改土归流时，永顺最后一个土司彭肇槐于1728年带领彭姓众家眷回他的祖籍江西吉水了。秦有福其祖上是随彭氏从江西迁来的“百艺工匠”之一，先住永顺王村，后又迁至老司城，因为不姓彭，改土归流没有受到牵连，故而留下居住。秦有福70岁开外，三儿一女，祖辈都是匠人，木工、篾匠样样精通，从他所居住的房子来看，家庭收入应说得上是较富裕的，五柱七骑四排架的木房，堂屋都铺设了地板。原来，他的三个儿子均在外打工，留下几个孙子、孙女与他居住，儿女在外时常往家里寄点钱来，在家不愁柴米，日子也还清爽。
初见秦老伯，他正坐在家门口编织着竹背篓，他所编织的并非宋祖英所唱的“小背篓”。秦有福也是方圆几个村寨闻名的篾匠，可惜因没有活干，现在手脚日显生疏，农闲时，总忍不住拿起篾刀，破竹弄篾，家里闲置了背篓、箩筐、簸箕一大堆，积满了灰尘却无处可用。他向我们解释：以前篾匠活干不完，挑谷用箩筐、运土用簸箕、背柴用背篓、盛饭用提篮、晒谷用竹垫、妇女出门走亲访友是小背篓不离身的。但现在生活观念和物质条件发生了变化，年轻人不愿意学做篾匠，竹器具已被现代生活产品代替了；柴、炭已不让砍、烧了；晒谷有了水泥地；谷米现都是由麻袋包装，汽车运输；盛饭装菜有了塑料制品；年轻妇女在出嫁时虽然仍购置一个背小孩的小花背篓做嫁妆，但平日出行谁都不愿背，认为很土、很难看，只有老年妇人还保留这一习惯。至于提篮，如今一次性塑料提袋已很普及，又方便、又便宜，有谁还要竹制品呢？
秦大伯一席话，给我这位热爱民间工艺的学者浇了一瓢冷水，仔细一想，却不是没有道理，民间传统工艺的承传，一定要有适合于它生存的土壤，现代社会经济物质的变化，必然会对传统工艺与文化带来强烈的冲击，如何传承几千年民族文化遗存，已不是一个简单的“保护”两字可以解决的。我们无可否认麻袋包装运输谷米要比箩筐挑谷担米进步的现代意义，但年轻妇女不愿再背背篓这种观念性的变异，还是值得我们深深地思考。
秦有福是一位身怀绝艺的农民，但却算不上一位专职匠人，他因养育了三儿一女，老年生活已经算是有所依托。然而，我们在龙山县洗车河镇遇上的另一位专业篾匠叶哑巴，其生活条件不能不让人担忧。叶哑巴本名叶德潭，58岁，早年丧子，妻子改嫁，因不能说话而被人称叶哑巴，别看叶德潭能听不说，对于篾竹手艺却是无处不精，经他手编织的竹器，在洗车镇可算是百里挑一的，姑娘出嫁，娘家点名要他编织的背篓，说是耐看，汉子挑谷，也选用他编织的箩筐，说是结实。然而，这样全镇闻名的手艺人，如今大多给人做点修修补补的活计，遇上赶集天，也偶尔能卖出几个背篓、簸箕之类的日常器物，赚点零钱补贴家用。今日，洗车镇的现代经济意识日趋浓郁，竹编市场的衰退趋势日显突出，叶哑巴日后生活的前景将又是一个什么样的结局呢？传统的篾编手工技艺在湘西这块长期保留的农耕文明经济环境中究竟还能传承多长时间呢？
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