补花历史悠久,源远流长。相传在古代,居住在湘西的部落民族,那时还不知道纺纱织布,只好用树叶、茅草编织服饰,戴在头上遮太阳,披在肩上御风寒,捆在腰上、脚上装饰打扮自己。土家族原始舞蹈“茅谷斯”,就展示了古代原始人穿着稻草、茅草编织的服饰。随着人类文明的进步,人们开始养蚕、种棉,纺纱织布,染各种色彩布料,制成各种美丽的服装,继续传承并发展原始结叶制衣的习俗,将各色布料剪成树叶、花瓣、云彩、树枝等,然后拼成各种精美的图案,采用各种工艺,制成生活所需的用品,来装扮自己、美化生活。
补花是其工艺中的一种,与粘花、贴花和堆花同属一种类型的手工艺。它是将各种色彩的布料剪成各种吉祥图案,再到其上绣花或贴花,然后将图案拼镶成一件完整的器物。图案多剪动植物,有梅花、荷花、菊花、菊叶、竹叶、石榴、牡丹、仙桃、狮子、麒麟、喜鹊、锦鸡、凤凰、龙、鲤鱼、蝴蝶等。在湘西苗族,其装饰的纹样,各地各民族支系有自己的主体内容。如芈氏族以凤为主体,僚氏族以花果为主体,戎氏族以龙为主体,夔氏族以麒麟、狮子为主体,莱氏族以鱼虾、水、草为主体,僰氏族以蝶蛾为主体,盘氏族以狗为主体。(麻明进《苗族装饰艺术》。)各氏族虽有其主体,这只是一般情况,但大都能互相兼收包容。所用图案,多反映喜庆、吉祥、人寿、年丰等寓意。如鲤鱼跳龙门、喜鹊闹梅、多籽石榴、富贵牡丹、麒麟送子、狮子滚绣球、仙桃祝寿、双凤朝阳、二龙戏珠、八宝棋盘、暗八仙等。
补花主要用于妇女云肩、小孩凉帽、绣花凉鞋、避雨蓑衣、门帘装饰。色彩有红、白、黄、绿、青、蓝、紫。小的物件,要10多块图案,大的一般需50多块拼镶。补花工艺独特,制作精细,充分展示了湘西妇女的聪明才智(实物见服饰类——苗族补花云肩)。