刺绣的图纹设计具有多种文化内涵，主要有：追记民族起源及发展迁徙的几何形图案；祈祷部落家族繁衍无穷的多方钩折系列纹样；向往美好和平，反映喜庆、吉祥、人寿、年丰、友好的物象花纹；陶冶生活情趣的自然及幻想性影像形状。苗族刺绣往往根据具体的绣饰对象，对源于生活的艺术内容进行加工，对有关细节进行修饰，以适合苗族人民的审美心理和环境需求。如鱼虾花草的结合，象征虾生鱼养，子孙繁衍；花开草绿，欣欣向荣，表现其向往自由繁荣的理想世界；一些几何图案的排列组合，如根据盘瓠神话故事中的龙犬“身披二十四道斑纹”制作的二十四钩折纹样，则暗示着氏族祖先迁徙的曲折路线，起着记叙历史的作用。既有装饰的美感，又有不忘祖先的寓意。还有一些单独物体图案的巧妙配合，表现了苗民敬祖的习俗与美德。有些地区的龙纹，反映敬仰祖先仡戎的心理意识；均衡构图的“母子龙”象征祖孙温存团聚；“对偶龙”象征生活的乐趣丰满。
苗族织绣图案归纳起来有枝纹、坨纹、角纹、边纹、方纹五种形式。其独立个体枝纹点补图案中的空稀部位，具有多方形体的坨纹应用自如，匀称的角纹单用或配合其他形式灵活有致，两方连续的边纹可直可折，四方交接的方纹连续无穷。
苗族刺绣锦带是苗族精神思想、智慧技能的载体。历史上按服饰特色不同而把湘西苗族分为红、青、白、花、黑几个分支。各宗支都利用各具特色的织绣品表现祭拜祖先或其重大发明的主题，永记其宗德祖功。仡黎崇拜龙犬尚喜趋黑，仡僚崇拜名花尚喜五色，仡僰崇拜夔尚白色，仡夷崇拜麒麟尚喜青色，仡僮崇拜龙凤尚喜红色。在苗绣图案配色时，不同分支都各有自己的图案内容主体性和用色的趋向性。如红苗尚红，青苗尚青，白苗尚白，黑苗尚黑，花苗尚花等。整体注重底色与织绣线色的和谐，主色与辅色的线面穿插，装饰对象与应用场合的鲜明与交融，讲究就物论饰，妙趣横生。
当然，服饰颜色也注意与周围环境相调和，与生产劳动相适应。在林中生活的氏族把自己打扮得同环境色彩一样，使凶恶的野兽难以辨认，主要以黑色及青色为基本色调。水边的氏族，则要以青色或绿色等为主色调来装扮自己。在高寒山区以畜牧业为主的氏族，则多以白色、灰色等颜色装扮自己。在此基础上，根据装饰对象不同，配色又有差异。青、中年妇女服饰和室内装饰，用色对比显得强烈、浓艳一些，多以红、黄、绿、白等暖色线绣织；老年妇女服装和用于生产劳动的装饰对象，则多以青、蓝、黑、紫等冷色线绣织。单色和多色的用法，也要依据装饰对象和图案来定，老年人绣织简单图案，一般用单色或同类色线绣织；年轻人自备自用的，图案要繁复一些，喜用多种色线配合绣织。从古到今，对一个苗族姑娘的评价，多以其绣织装饰艺术为一重要准绳，每个姑娘从小到大都非常认真地从事这一工艺，争取受到人们的宠爱和器重。
刺绣锦带是沟通感情的桥梁。苗族青年相亲相爱，常以织带“熊縏”、“卡本”佩饰作互赠的信物。民国时期学者石启贵在《湘西苗族实地调查报告》中指出，苗族青年男女“如情投意合，双方赠物为凭，俗谓之‘换彩’，以昭信守。男所赠者，为戒指、手镯、项圈、花绒布匹、绸缎、糖饼之类。女所赠者，为花巾、花带、裙、鞋、荷包、银饰之类。”他们以赠送织绣品等作为联络感情的桥梁，有苗《竹枝词》唱道：“花带织了三尺长，送给阿哥系腰上，情哥莫嫌带子短，要知情意更深长。”有了这种“信物”作“把凭”，才能动媒提亲。若一方失信悔约，就要受到另一方谴责。失“信物”方还要说明原因，赔礼道歉，接受对方的处罚和要求。若一方不愿收回这“把凭”，关系仍要长期保持下去。在其他交往中，不论是个人的、集体的，在多种场合，都要赠送锦带刺绣品，以示情义结定，感情融合。
刺绣是苗族生活装饰的重要内容，用于日常生活的各个方面，特别是在服装上。此外，门帘、被面、床檐、壁挂、坐垫、鞋帕、佩饰等方面，都用刺绣来装饰。近代以来，刺绣又是国内外市场上重要的旅游商品。如今苗族刺绣的特色取向从反映本民族氏族族徽、族谱艺术，拓宽到展示祖国各地风俗、名胜景观艺术；产品由本民族的需要很快涌向了经济大市场，品种上不断增多，用途上不断拓宽。如织锦花带由一般的捆腰带、背带发展到领带、吉他带、相机带、挎包带……各种日用品日益增多。湘西有许多著名的苗族织绣品市场，如花垣的麻栗场、吉卫，凤凰的三江，吉首的矮寨，保靖的中心，古丈的龙鼻嘴，泸溪的兴隆场等大墟场。各类“熊莱卡本”、“熊縏卡谱”工艺品遍及全国，远销日本、韩国、新加坡、美国、法国、东欧十多个国家和港、澳、台等地区。
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