湘西民间印染的主要染料是从天然植物蓼蓝中提取的土靛，它是一种天然植物染料。不过土靛的有效成分纯度很低，只能达到5%左右。每染40～50米布，约需土靛100斤。因为“土靛”染色可以在常温下完成，对于民间印染是非常方便的。
靛蓝的种植加工，在我国已有数千年的历史。北魏贾思勰在《齐民要术·种蓝》中，专门记述了从蓼蓝中提取土靛的方法。民国时期苗族学者石启贵在《湘西苗族实地调查报告》一书中详细记载了蓼蓝的种植和土靛的提取。“苗族染布，向用本地所产之土靛……土靛之种类甚多，大别之，可分家靛，野靛二种。”“家靛乃本地自产之染料，培植亦易。宜黑砂土壤，喜雨水调和，经在头年腊月将土挖约一二尺深，春二三月，天晴时，再挖松田土，整成行列，深六寸，以靛秧子三至五根一束栽之。俟长出土时，追加以枯灰及粪料，再薅其杂草二三次，靛自丛发。至秋白露节前三四天成熟期到，可先摘去靛株老叶，迨至霜前四五日，用刀收割，挑往池中去浸泡。每百斤靛叶撒入石灰四十斤，注意气温变化，每二十四小时翻一次，靛叶呈深绿色液时，则捞出靛渣，以木耙翻搅均匀。再稍等一定之时间，池水渐清，靛精凝结，慢慢沉下池底部。此时，即可将上面之清水部分，从池的暗沟管道放流出去。留下靛精，再用瓢舀出，盛入箩筐内，挑回家中，以缸贮藏之。”湘西各地均可种植蓼蓝。19世纪中后期，湘西龙山的“靛房”镇就是一个很繁华的大规模蓼蓝种植地和商品染料加工生产地，承担和供应着湘西和周边地区染坊的染料。
蓼蓝株高50～80cm，单叶互生，花序穗状，花淡红色。多为栽培或半野生状态。在我国从南到北皆有分布。
土靛染色时需先“发缸”。在缸中加入一定量的清水、石灰水（或桐籽壳灰）、酒糟、老缸残液（内含厌氧生物酵母菌种，用于接种发酵，还原出染料中的隐色体）、土靛，通过发缸使染料的有效成分析出。数天后，染液由黑转蓝，蓝转为绿，绿转为油黄色，液表面并泛起大量不易碎的深蓝紫色泡沫时即可染色（这个过程被现代染色工艺称为“氧化还原”）。“发缸”是蓝靛印染的重要工序，直接影响到一缸布的染色成功与否。一缸染液的配制，就那么几种材料，民间印染艺人没有任何测试手段，仅靠着嗅觉把握染水的酸度，靠着手指的触觉测试染水的碱度，靠着视觉观察染水和泡沫的颜色把握染液的浓度，从而保证“发缸”的成功。这当中的各种感觉差异程度十分细微，无法用语言表达出来，完全应了那句“只可意会，不可言传”的俗语。
土靛属于还原染料。土靛在发酵的过程中，由于生物菌的作用，使染料中的隐色体还原并悬浮在染液中，在碱的作用下，隐色体渗入天然纤维中（包括天然棉、麻、毛纤维），但此时的隐色体并不显色。一旦隐色体与空气接触，几分钟内立即与空气发生还原反应，隐色体即显色。这就是土靛染色时，织物从染水中取出后，在短短的几分钟内由黄到绿、由绿到蓝、由蓝到青，色彩瞬间变化丰富，过程神秘而精彩的原因，正所谓“青出于蓝而胜于蓝”。
用靛蓝浸染的织物，有一种素雅质朴的情调，让人觉得安详朴实。其颜色在织物上的附着牢度好。从我国出土的历代织物和民间流传的色布、花布上，我们可以清楚地看到这一点。尽管经过漫长岁月的打磨，依旧可以看出色彩原本的品质。
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