老司城的内部建筑之摆手堂

摆手堂是土家族用于祭祀祖先和跳摆手舞的“廊场”。在土家语中成为“舍把措”，是土家人进行舍把活动的地方，当年的土家人聚集到老司城朝拜土司、从事摆手活动的盛况，可以通过一首竹枝词见证其繁华：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千迭，一片缠绵摆手歌。”摆手歌活动时的参与者多达数万人，是土家族民族的史诗，以讲述人类起源、民族迁徙、英雄事迹为主要内容。

摆手舞是土家族代表性的民族舞，土家语称其为“舍巴日”，流行于永顺土司和保靖土司的辖地。关于摆手舞的文献记载散见于清代地方志与碑文中，“各寨有摆手堂，每岁正月初三至初五六夜，鸣锣击鼓，男女聚集，摇摆发喊，名曰摆手”。（《永顺县志》，卷四，《风土志》，乾隆五十八年手抄本。）

清代土家族举人唐仁汇有竹枝词描述当年土民“摆手”的情景：“千秋铜柱壮边陲，旧姓相沿十八司。相约新年同摆手，春风先到土王祠。”摆手舞作为土家族的一项传统民族活动项目，一直保留下来，即使改土归流后200多年，这项活动依然延续。“土司祠，阖县皆有，以祀历代土司，俗曰土王庙。每逢正旦后元宵前，鸣锣击鼓，舞蹈长歌，名曰摆手。”（民国《永顺县志》，卷八，《建置志》。）

清咸丰年间陈秉钧在永顺任知县时，在《题土王词》一诗中描述了“五代兵残铜柱冷，百蛮风古洞民多，而今野庙年年赛，里巷犹传摆手歌”的情景。这说明摆手歌舞作为“古风”在土家族聚居地区仍继续流传。