蚩尤戏是苗族先民创造的一种仪式性很强的原始戏剧。《中国戏曲通史》认为它“很可能是原始时代祭祀蚩尤的一种仪式舞”。
黄帝擒杀蚩尤后，许多部落不听号令。为使“万邦臣服”，黄帝画蚩尤像，设灵堂祭祀，借蚩尤的神威收服邻邦。不少史料记载，秦汉以降，蚩尤仍受到历代帝王的祭奠膜拜。汉高祖刘邦便在宫廷内供蚩尤神位并“首祠之”，目的是祈求蚩尤庇护社稷。
苗族人民也祭祀蚩尤，其目的是祈福禳灾。
古代祭祀蚩尤的仪式剧有三种不同的形态。一是“椎猪祭”。巫师们扮成蚩尤形象，再现与黄帝和谈场面，这是蚩尤戏的雏型。二是模拟蚩尤戴头角面具，与黄帝斗，“以角牴人”的战斗故事，史籍谓之“蚩尤戏”。和俳优同场演出的记载，最初见于秦代。三是苗族民间巫师扮蚩尤驱赶猖鬼的戏剧。这种仪式有演员——巫师，自称行坛弟子；仃角色——蚩尤，法师；有剧场——在户主庭院或村头路口；有观众——围观者和“阴间”的各方神灵、历代祖师：有故事——即一定长度的情节，如“恰相”中的请师——藏身——敬鬼——哄鬼——撵鬼——捉鬼等；有表演——唱、做、念、打、舞。以上“六仃”符合“演员当着观众演故事”的戏剧定义。
综上所述，蚩尤戏的雏型大约产生在蚩尤死后不久，距今应有5000多年的历史。秦代流入宫廷，汉代存续于民间并进化为“角牴戏”，《恰相》之类的蚩尤戏在其他地区虽已火传，但它却一直保留在湘西境内的苗族山寨，延演至今，儿乎每一个村落都有坛班搬演。
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