传统音乐包括民间歌曲、民族器乐、戏曲音乐、舞蹈音乐、曲艺音乐等。
1.民间歌曲
苗族民歌
据清乾隆《永绥厅志“永苗风俗十条”》记载：“鼓藏跳至戌时乃罢，然后择寨旁旷野等处，男女各以类相聚，彼此唱苗歌……”可见湘西苗族民歌之久远。“苗家住在高山坡，苗家人人爱唱歌”一直流传至今。
湘西苗族民歌是我国东部苗族人民最喜爱的歌唱艺术形式。湘西苗族民歌流传于湖南省湘西土家族苗族自治州、湖北省恩施土家族苗族自治州、重庆市的秀山县、贵州省的松桃县和铜仁市的四省市边界。
湘西苗歌历史悠久，歌词内容十分丰富。分“五腔十调”。
“五腔”是：有高亢激昂、优美动听的“高腔”，悠扬悦耳、婉转流畅的“平腔”，有类似仡佬族情歌的“仡佬腔”，高亢婉转的一句式“飞腔”，还有既抒情又激越，既粗犷又优美的“叭固腔”。
“十调”是：古歌调、拦门调、赶秋调、飞岭调、情歌调、工夫调、儿歌调、哭嫁调、老司歌调、扛仙歌调。湘西苗族民歌的曲调及演唱方法十分独特，对中国民族民间曲调曲牌的研究有一定参考价值。
2.民族器乐
湘西苗族的器乐比较丰富，打击乐、吹管乐、弦乐都非常有特色。
打击乐
a.鼓。苗族的鼓有大鼓、小鼓、手鼓等。大鼓的鼓面直径有130cm左右，用杉木或楠木制成鼓框，打起来声音洪亮，振奋人心。此鼓一般作跳鼓用。小鼓的鼓面直径一般44cm左右，多用于鼓乐牌子的演奏。手鼓较小，拿在手中演奏，大多作舞蹈的道具鼓用。
b.钹。苗族的钹分头钹、二钹，钢质圆形，中心鼓起，两片相击发音。经常和锣一起配合演奏。有闷打、闪打、边打3种演奏方法。
c.锣。苗族的大锣直径大约有129cm，0.3cm厚。打起来声音洪亮，经常和双钹配合演奏。苗族还有一种包包锣，铜质圆框，深边，约0.1cm厚，直径24cm，锣面中心隆起一个包包，故叫做包包锣，经常与锣、双钹配合演奏。
d.铃。苗族的铃，铜质钟形，长约11cm。铃底有柄，持柄摇着振动小锤，便发出尖而脆的声音。此乐器一般作信号用。
e.竹柝。苗语叫“熊”或“馨”，用直径11cm左右的一节桂竹制成。这种乐器发出来的声音刚、脆。苗老司在祭祖活动中，一面演唱扛仙歌调，一面用小竹棒敲击竹柝，很有民族特色。
吹管乐
a.唢呐。苗族唢呐构造特殊，因而音色也独特。其历史悠久，用途很广。苗族接亲嫁女，红白喜事，歌舞欢庆，戏剧表演等都要请唢呐师来演奏唢呐。在苗区还经常举行吹奏唢呐比赛，促进演奏技术的发展。苗族唢呐的乐曲非常丰富，仅常用的乐曲就有100多首。
b.双管竹唢呐。这是苗族吹管乐中最有民族特色的一种乐器，声音特别清脆优美，两只双管竹唢呐同时吹奏，感到格外丰满和谐，很有苗族风味。吹奏的乐曲和一般唢呐吹奏的基本相同，只是目前所流传的乐曲不多。
c.牛角。这是古代苗族行军打仗时使用的一种号角，也是苗族人民常用的一种乐器。苗族人民在选用牛角作乐器时是很讲究的。如要选用“龙门角刀”，不用“铜锣角刀”。所谓“龙门角”，即角根较直角中较弯，角尖由弯而直，角根和角尖形成直角形，故名“龙门角”。用这种牛角吹奏时，声音洪亮。
d.海角。是在海螺尾端开一个小口，作为唢口，吹起来如虎啸龙吟般，经常在苗族接龙时举行接龙仪式上吹奏。
e.竹笛。苗语叫做“中必”，与汉族的曲笛相似，其演奏方法基本上与曲笛一致，是苗族青年最喜爱的一种乐器。
f.长号。苗语叫做“喇叭”。苗族人民在接龙、吃牛等隆重节日里，一般都要吹奏这种长号，而且是多支长号齐奏，声音非常洪亮，气势十分雄壮，场面特别壮观。
g.椿皮号。这是苗族人民自制的一种土乐器。它是用一节笔直无痕的椿树，用刀把皮绕圈划断，然后左手紧握不用的一头，右手从上到下扭动树皮，拔去树心，取下皮筒，将树心和皮筒用麻捆紧。再砍下一条桐油树枝，用刀在接近分叉处旋割下面，留下把柄。用手扭动以后，即扯去树心，取待皮篱用作哨子，摇进号筒上端，下端绞着树皮作喇叭口即成。这种号只能吹奏简单曲调，苗族青少年特别喜爱这种乐器。
3.戏曲音乐
a.辰河戏音乐。以高腔为主，称为“辰河高腔”，它是弋阳诸腔的留存和发展。清乾隆、嘉庆年间已有职业班社。“辰河高腔”兼有昆腔、低腔和弹腔。早年，辰河戏高台班（舞台演出）、矮台班（木偶）、围鼓堂（坐唱）三种演出形式并重，清末民初以后，逐渐以高台班为主。辰河高腔曲牌丰富，高亢、粗犷，以别致的湘西地方特色而区别于其他高腔，唢呐帮腔，“桶鼓”（大鼓）击节，主要曲牌大多是带有转调性质的复合调式。
b.武陵戏音乐。武陵戏音乐高、昆、弹腔兼有，今以弹腔为主，当地也称“弹戏力”。弹腔分南路、北路，与辰河戏弹腔虽多年同台，但并未合流。因受当地语言及民间音乐、民俗之影响，也具有本地特色。
c.阳戏音乐。源于湘西民间歌舞，产生于酬神还愿的祭祀活动中，常和傩堂戏、花灯戏同演。因艺术风格的差别，还可分成南路阳戏和北路阳戏。流行于沅水上游的阳戏也被称为“上河阳戏”，主要流行于怀化地区。阳戏音乐属民歌体结构。北路以正宫调为主，南路以七句半（亦称七句板）当家，主要唱腔曲调已形成男女分腔。
d.花灯戏音乐。是花灯歌舞的发展，唱腔沿用民歌小调、灯调，保留着载歌载舞的基本特点。发展过程中，与阳戏及傩堂戏长期合班演出，故有“阳戏头、灯戏尾；灯戏头、阳戏尾，灯阳傩堂戏是兄弟”的说法。花灯戏也直接吸收阳戏和傩堂戏的曲牌风格，丰富自己的唱腔。
e.傩堂戏音乐。由巫傩歌舞发展而成。过去称为“傩愿戏”或“傩戏”，是具有浓厚宗教色彩的古老剧种。傩堂戏的基本腔，承袭了全部巫傩音乐的风格，保持了浓郁的“巫风”特色。唱腔属曲调连接的说唱风格。
f.苗戏音乐。以苗歌为主要唱腔，剧种源于苗傩戏。1954年初期，花垣县文化馆石成鉴等将苗族民间故事《泸溪洞》编写成大型苗剧《团结灭妖》，用苗歌、苗语演唱，吸收苗族歌舞、武术精华，并从生活中提炼表演身法，现已形成了较为完善的民族戏曲剧种。
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