转用型土家语

土家族有自己的语言。这种语言叫，称“土家语”。

“改土归流”以前，湘西土家族人大都不通汉语，用土家语作为社会交际的主要工具。土司政权时期，仅仅一些土司、土官懂得一点汉语，但仍操土家语为主。“改土归流”后，汉族人大量进入土家族聚居地区，使土家语言不断接受汉语言的影响。加之土家原来没有文字，在普遍创办汉文学校、土家人入学人数逐渐增多后，汉语汉文使用范围日益扩大，土家语的语音、词汇等发生了很大的变化。特别是中华人民共和国成立后，随着土家地区政治、经济、文化等建设的加速，人们操用土家语言发生了急剧的变化。可归纳为单用型、兼用型、转用型三种类型，其中转用型：

凡是州内交通较为便利，经济、文化发展较快的乡镇的土家人，多数都转用了汉语汉文。这些地区，仍保存大量的土家的底层语言。

土家语既不同于汉语，也不同于苗、瑶、仡佬等兄弟民族语言。它属于汉藏语系藏缅语族，是比较接近于彝语支的一种独立语言。（见王静如《关于湘西土家语言的初步意见》。）其基本特征是有声调；无复辅音，复合元音较多，辅音韵尾较少；词汇以复音词占优势；句子的基本语序是“主语——谓语”、“主语——宾语——谓语”；名词和领格代词定语在被修饰语之前；形容词、数量词作定语在被修饰语之后；指示代词位于所修饰的名词之前。

土家语有北部方言和南部方言。北部方言分歧不大，分布在龙山、永顺、保靖、古丈，各地均能通话。南部方言主要分布在泸溪县境，语音、词汇均与北部方言有较大的差别，故南北两个方言不能通话。